Изловить «снежного барса» мечтали многие сталкеры, ученые и торговцы. Ни раз и не два в зимнюю зону отправлялись экспедиции, но или там и оставались, или возвращались не найдя ни «снежного барса», ни единого подтверждения его существования. Лишь раз с вертушки удалось сфотографировать какую-то тварь, напоминающую по описаниям данное существо, однако и тут никто не мог с уверенностью констатировать, что это - «снежный барс», крупная зимняя химера, наполовину зарывшаяся в снег или же просто снежный сугроб с причудливыми очертаниями. Стрелять никто и не пробовал, так как съемка производилась в автоматическом режиме, во время патрулирования северной территории армейских складов и на пленке существо было замечено лишь чудом, после возвращения на базу и просмотра видео.
              Так или иначе, но заказ был получен. И, самое главное, в этот раз имелись веские основания полагать, что обнаружен был именно «снежный барс». Группа ученых с Янтаря, устроившая рейд вдоль восточной границы армейских складов наткнулась на похожее существо и, потеряв большую часть отряда была эвакуирована вертушками обратно на базу. Переговоры были перехвачены оказавшимися поблизости сталкерами, впоследствии проданы одной из секретных около научных организаций, от которой и поступил заказ найти объект и доставить живым или мертвым к периметру.
             Дашка, по прозвищу Лиса (ударение на последний слог), была потомственной сталкершей. В среду наемников попала практически сразу, поняв, что основная ее цель нажива. Бойцом она была посредственным и не часто ходила в рейды за периметр, зато обладала незаурядным талантом выискивать необходимую информацию и находить неплохие заказы. За что и была назначена на должность представителя по связям с заказчиком и одним из консультантов отдела планирования.
             Бегемот, Лиса и Серый сидели в небольшой комнатушке с одним окном. Все склонились над разложенной на столе картой и в свете тусклой лампы водили пальцами по бумаге. Бегемот периодически гудел, что ему совершенно это не нравится. Причем, ему не нравилось абсолютно все. Он, будучи командиром отряда, видел опасность в каждом квадратном сантиметре карты и, надо бы сказать, небезосновательно. Серый, назначенный ответственным за операцию, щурился и часто нервно сглатывал, но продолжал непреклонно делать пометки на карте, поясняя, что этот путь является единственно возможным, а деньги, которые платят за операцию на дороге не валяются. И, наконец, после трехчасового изучения карты, разведданных, гудения, сопения и ругательств было решено — завтра на рассвете выдвигаемся. Бегемот убежал собирать и инструктировать отряд. Серый ушел отдавать распоряжения по поводу будущей координации подразделений. А Дашка осталась одна. Тащиться в зону ей совершенно не хотелось, да и смысла по большому счету, особого она не видела. Что она умела? Стрелять, конечно, умела. Но это не ее конек. Однако, заказчик так решил, в этот раз нужен был контроль и личное присутствие, а перепоручать это куму-то другому было не с руки. В итоге, выдвигаться она должна была в составе отряда, но в роли «некомбатанта». А раз готовиться было не нужно, она решила, что можно провести остаток вечера в баре. Лиса была опытной в деле посещения баров и могла дать фору многим сталкерам в количестве выпитого и других «разгуляй» вещах. Ее остро точеные черты лица не выделялись особенной красотой, но, в некотором роде можно было бы скорее назвать ее симпатичной, нежели нет. Косметикой она не пользовалась принципиально, а потому судить о красоте было сложно. Как известно, практически из любой женщины с фигурой, а фигура у Лисы, честно, была что надо, можно сделать красавицу, если правильно подать.
             Лиса захлопнула дверь и направилась по коридору к лестнице на второй этаж. Главное не перебрать, подумала она, иначе завтра я буду не только «некомботантной», но и вообще «нетранспортабельной».

Утро выдалось неожиданно морозным и снежным. Мгла, скрывавшая большинство объектов и не позволявшая разглядеть, что на самом деле происходит на дворе, отступать не собиралась. Шесть часов. Соответственно, до рассвета, или момента, когда будет видно дальше вытянутой ноги, еще часа два-три. А при такой метели... Дашка не без труда слезла с кровати. Умылась. В ее комнате были даже удобства. Да, а что, по статусу, так сказать, положено. Оделась. И в дверь громко постучали. На пороге сам Серый, будить пришел. Ну, как маленький, прям. Неужели и сейчас пытались присматривать... До сбора оставалось еще десять минут. Ладно. Мысли думались с трудом. Все таки последняя стопка, как всегда, оказалась лишней... Или предпоследняя? Как же ты до такого дошла? - спрашивала Дашка саму себя. Еще недавно, сравнительно недавно, если рассматривать события в интервале всей жизни, она была любимой папиной дочуркой... Ее отец — следопыт и опытный сталкер обучал ее многим интересным вещам, конечно, совершенно не подозревая, какой путь изберет его любимая дочка. «Мужик в юбке»... Осталось ли во мне еще что-то от себя прежней? Что я ищу здесь? Деньги? Деньги, конечно, нужны всегда. Но стоит ли ради них стольким жертвовать? Да и насколько они нужны мне? Какие свои потребности я могу удовлетворить? Если сегодня я захочу машину, я смогу ее себе позволить. Но, тогда я захочу квартиру. И ее я могу себе позволить. Тогда я захочу себе яхту... И что? Что будет после того, как я куплю себе яхту? Может быть я хочу создать семью, нарожать детей, каждый день стирать, убирать, готовить и ублажать мужа? Нет. Я к этому не готова. Буду ли я когда-то готова к этому? Наверное, я просто другая... Не такая, как все. Или хочу что-то доказать сама себе?.. Мой отец погиб. Погиб, как настоящий сталкер — в зоне. Но что это ему дало? Что это дало мне? Что это дало самой зоне? Сейчас мало даже кто вспомнит его имя... А я всегда хотела попасть на то место, где он погиб. Прикоснуться к земле... Зачем? Я не знаю. Будто аллергия на зону. Далеко от нее не могу и за периметр страшно...
С этими мыслями дошли до склада, где выдали новенький комбинезон с зимней маскировкой и сухпай на несколько дней. Воздействия радиации и сильной аномальной активности в районе выдвижения замечено не было, а потому ограничились стандартным комплектом. Прошли оружейку, где лисе выдали П-210, несколько запасных магазинов и комплект индивидуальной защиты. Основной отряд, как оказалось, уже вооружился и был построен на плацу перед зданием. Как всегда, что-то гудел Бегемот. Завидев приближение Дашки он отдал короткую команду и наемники начали спешно загружаться в обшарпанный бтр, вот именно такие, зачастую, и отправляли в зону, на безнадежные задания... Лисе это совершенно не понравилось.
- Не волнуйся, в случае чего вас прикроет вертушка. - сказал серый, видя дашкины сомнения. - Вторая машина выдвинется в точку «БЭ» через пол часа.
Внутри брони было тесновато. Восемь человек, включая механика-водителя и не считая Дашки подпрыгивали, перелетая очередной ухаб. Кажется, периметр уже миновали. К слову, не нужно думать, что база наемников постоянно находится в «мертвом городе», как это принято считать. Да, некоторый укрепленный форпост на той территории зоны, несомненно, имелся. Но организовывать там полноценную базу было бы не разумно по многим причинам. Гораздо удобнее базироваться за пределами зоны. Наемники не были настолько привязаны к точкам местности, как те же «долговцы» или сорвиголовы из «свободы», хотя ведь у тех и других тоже имелись связи за пределами периметра. Ну, а высокое руководство наемников было вполне способно оплатить транспортировку в зону или проезд через периметр не только нескольких бронированных машин, но и целой мобильной армии. Дорога пошла под горку и дизельный движок, чуть ослабив хватку, понес тяжелую машину дальше вглубь зоны...

Утопая в снегу бежать было сложно. Как в страшном сне, когда, вроде, и пытаешься бежать, но никак не получается. Двигались гуськом, след в след. Первый «ледоколом» проторял путь Большой, боец двух метрового роста, за ним Бацилла, нагруженный радиостанцией, следом Дашка, замыкал колонну с отставанием бежавший Водила. Ему было легче всех и, несмотря на то, что он стартовал с задержкой, теперь постепенно нагонял. Оборачиваться никто не собирался, лишь изредка, в процессе бега, Бегемот командовал рассчитаться. И слышалось отрывистое — первый... второй... первая... второй... и, где-то сзади на удалении — последний мля... жмите быстрее! Кажется, прошла целая вечность, прежде чем Большой схватился за ручку двери довольно прочной двухэтажной избы.
Внутри было темно и Докер, уже включивший переносной галлогеновый фонарь слепил каждого залетающего внутрь. Спустя секунд десять последним ввалился Водила. Дверь за ним сразу же завалили приготовленными Докером лавками, старым комодом, столом и подперли топчаном. Можно было сказать сразу, что эта конструкция на восемьдесят пять и пять десятых процента не остановит и Чернобыльского кабана. Что говорить про тушу, весом в несколько тонн... Была надежда лишь на то, что эта самая туша просто не пролезет в дверь, а значит будут еще лишние секунды для принятия решений.

Рассредоточиться у окон! - гудел Бегемот.

Наверху уже грохотали очереди. Сначала по три-пять патронов. Потом по десять-пятнадцать. А затем, когда все уже занимали позиции у окон, грохотало непереставая. Вдруг все стихло. Настолько, что стало слышно, как падают и катятся по полу последние стреляные гильзы.

ЗАРЯЖА!!!...... - раздалось сверху, но конец фразы заглушил умопомрачительный «БУМ-ТРАХ» и изба стала крениться на бок. Стол и лавки, подпиравшие дверь, отлетели к противоположной стене, рассыпавшись в щепу. Вроде, кто-то закричал...

Лиса, страшно не любившая, когда любые боевые действия развиваются по плану - «вы меня видите, я вас нет» - побежала на второй этаж, там казалось безопаснее и имелся путь к отступлению. В голове пищало, как после контузии. Дашка была уже на середине лестницы, когда второй «БУМ-ТРАХ» сотряс все вокруг, лестницу выбило из под ног. Она упала и, вцепившись в нее руками — поползла. Входная дверь влетела внутрь и вся изба теперь постепенно, но неотвратимо, оседала, заваливаясь.

Подствольные! - крикнул кто-то внизу.

Лиса уже была на втором. Заметив Куля, пытавшегося безуспешно перезарядить заклинивший печенег, она одними лишь губами прокричала — наружу! И на подкашивающихся ногах побежала к противоположному окну. В тот самый момент снизу шарахнуло дважды и еще разок, через секунду. Дальше все происходило, как в замедленной съемке. Проваливающийся пол, давящий сверху потолок, невозможный гул в ушах, окно, невесомость, вроде сугроб по курсу и темнота...

Сколько прошло времени? Минута, пять, десять? Мгновение? Тело будто онемело. Лицо жгло. То ли от снега, то ли от того, что оно было разбито? Над Дашкой нависло пристальное лицо Куля.

Ты в порядке?
Ка... Кажется... - не своим голосом отозвалась девушка.
Дооокеееер! Что у тебя? - надсадно гудел Бегемот откуда-то из-за груды бревен, бывших некогда избой.
У меня трехсотый! Большому ногу бревном сломало!
Та-ак! Все, отзовись, кто живой! Бацилла со мной! Зазулю вижу, обгорел малость, до свадьбы отрастет!
Вижу Рубанка, сугроб на восемь часов, присыпало, отряхивается!...
А где Водила? А х ты ж твою дрезину!!!

Водила полусидел-полулежал по пояс в снегу, который постепенно окрашивался в кроваво-красный. Глаза полуприкрыты.

Живой, нет? - спросил Бегемот.
Живой — неожиданно констатировал Докер, но особой радости его лицо не выражало — часа два, максимум три, со жгутом и на стимуляторах.

Бегемот смачно сплюнул.

Значит так. Расклад такой. Связи нет, верно? - Бегемот посмотрел на Бациллу и тот утвердительно кивнул — У нас двое трехсотых, один тяжелый. — продолжал Бегемот — К тому же водителя у нас больше нет. Времени тоже нет. Его нет ни на спасение Водилы, ни на выполнение задачи в срок. Исходя из сложившейся ситуации будем действовать по обстоятельствам. Слушай меня! Сейчас возвращаетесь, забираете из транспорта снегоступы. Оставшееся вооружение и боекомплект лишний, по возможности - спрятать. Сани соберите, Рубанок — знаешь где. Водилу и Большого грузите. И двигаетесь в сторону Опячичей по дороге. Хорошим темпом часа два. Там от Ямполя часто патрулируют, пароль назовете, если что. Тогда, может и час всего. Докер за старшего. А мы с Бациллой и Лисой дальше в сторону Залесья. Попробуем уйти от наводок и вертушку вам вызвать. Если все удачно сложится, после — идете в сторону Чернобыля, обходите с запада, место встречи — окраина Лелева, девяносто — ноль два. Время мы все равно потеряем, да и пешим ходом... Значит, до Чистоглавки опасным путем. Все, выполнять!

Дашка последний раз обвела местность взглядом. Груда бревен и хлама, рядом развороченная туша псевдогиганта, зеленоватое крошево на снегу, капли свернувшейся крови, а дальше поля, поля, поля.... и лес в густой молочной дымке.